Ridley Scott sinh ra ở South Shields, Tyne and Wear, Anh, trong một gia đình quân nhân, con của bà Elizabeth và Đại tá Francis Percy Scott. Do cha là sĩ quan trong Lực lượng Kỹ sư Hoàng gia nên gia đình Ridley thường xuyên di chuyển và ông ít khi có mặt ở nhà. Cùng với người anh trai Frank, người đã gia nhập Hải quân Thương mại từ khi còn trẻ, Ridley có ít cơ hội tiếp xúc với gia đình khi họ sống tại nhiều nơi như Cumbria, Wales và Đức.

Bị cuốn hút bởi khung cảnh công nghiệp của Teesside, nơi gia đình cuối cùng định cư, Ridley đã phát triển niềm đam mê làm phim, lấy cảm hứng từ những tác phẩm kinh điển như Lawrence of Arabia, Citizen Kane và Seven Samurai. Ông theo học tại Trường Grangefield Grammar và Cao đẳng Nghệ thuật West Hartlepool trước khi nhận bằng Thiết kế. Sau đó, Ridley tiếp tục học tại Royal College of Art, nơi ông rèn luyện kỹ năng thiết kế đồ họa và sản xuất phim.

Sau khi tốt nghiệp, Ridley bắt đầu sự nghiệp của mình với vai trò là nhà thiết kế bối cảnh tập sự tại BBC, đóng góp cho các loạt phim truyền hình như Z-Cars và Out of the Unknown. Ông ngưỡng mộ công việc của đạo diễn Stanley Kubrick và thậm chí đã làm lại bộ phim Paths of Glory của Kubrick thành một phim ngắn trong những ngày đầu sự nghiệp. Mặc dù không có cơ hội làm việc với những Dalek nổi tiếng trong Doctor Who, tài năng đạo diễn của Ridley đã tỏa sáng qua các tập phim Z-Cars và các loạt phim khác.

Năm 1968, Ridley và anh trai Tony thành lập Ridley Scott Associates (RSA), một công ty sản xuất đã trở thành một doanh nghiệp gia đình với các thành viên như Jake, Luke và Jordan Scott đều làm đạo diễn dưới biểu ngữ RSA. Những đóng góp của gia đình Scott cho ngành công nghiệp điện ảnh rất đáng kể, với Ridley và Tony thậm chí đã mua lại và phục hồi Shepperton Studios vào năm 1995. Sự cống hiến của họ cho việc làm phim và sản xuất thương mại đã để lại một di sản lâu dài trong thế giới giải trí.